El síndrome de demencia es un conjunto de síntomas y signos, es decir de señales de alarma, que emite el cerebro de los pacientes que lo sufren y consiste fundamentalmente en la pérdida de la memoria, capacidad para orientarse, razonar, reconocer objetos o personas y realizar actividades manipulativas que permiten la independencia funcional de la persona que lo padece. También se producen cambios en la conducta del paciente.

En primer lugar empiezan a olvidar las cosas que acaban de ocurrir, pero recuerdan con viveza los acontecimientos del pasado hasta que, de una forma gradualmente progresiva, desde la actualidad a lo más antiguo. Van olvidando su biografía, algunas veces el paciente puede recordar hechos puntuales que posiblemente han tenido un significado emocional para él.

También pueden sufrir dificultades para expresarse, tales como no encontrar la palabra adecuada, sintiéndose obligados a solicitar ayuda o a explicar el significado de la palabra. Pierden de forma gradual y progresiva la capacidad de manipular, primero objetos o máquinas complejas, y el dinero, hasta que no son capaces de afeitarse, abrocharse un botón o ponerse una chaqueta. Otra de las actividades habituales que van perdiendo es la habilidad para comer correctamente, primero pueden tener dificultades para pelar una fruta, hasta que acaban por comer la sopa con el tenedor o el pollo con las manos.

Estos pacientes pueden tener dificultades en el reconocimiento de objetos o personas, en general las últimas que olvidan son las más próximas (núcleo familiar). Con el tiempo dejan de reconocer al familiar próximo que muchas veces es el cuidador principal, y pasan a llamarlo "papá o mamá", ya que para ellos adoptan el mismo papel, el de cuidar. Es frecuente que reconozcan al familiar pero no sean capaces de establecer el vínculo que existe entre ellos.

Todos estos síntomas junto con otros que comentaremos a continuación provocan una disfunción social y, en los casos de pacientes jóvenes, laboral y condiciona un alto grado de dependencia. Los pacientes no son capaces de cuidarse y poco a poco van perdiendo facultades. Las mujeres dejan de poder organizar la casa, no saben decidir la compra o lo que van a preparar para la comida. La desorientación espacial también es muy común, cuando van a pasear pueden perderse, al inicio en lugares desconocidos y en fases más avanzadas en su barrio, e incluso en su propia casa, no la reconocen como suya y esto puede provocar trastornos en la conducta.

Otros síntomas que pueden ir apareciendo en fases más avanzadas de la enfermedad, es que no reconocen su propia imagen en el espejo, hablan con los personajes de la TV, los integran en su hábitat. No pueden administrar sus cuentas, no reconocen el dinero ni su valor. Pierden la capacidad de tomar decisiones en las fases iniciales y en las fases más avanzadas, pierden la capacidad de comprender y razonar.

Con todas estas señales de alarma, distintas en cada estado evolutivo y en cada paciente, podemos comprender que:

Los pacientes serán cada vez más dependientes y van a necesitar mucha ayuda.

Los familiares y en concreto el cuidador principal necesita información y apoyo.

Que este grupo de enfermedades, que provocan estos síntomas y signos, es decir Síndrome siguen un curso progresivo.

En el conjunto de las enfermedades que provocan un Síndrome de Demencia la más frecuente es la Enfermedad de Alzheimer. Existen otras demencias como la vascular, la mixta, las demencias fronto temporales, la demencia asociada al síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Existen algunas demencias tratables, en las que el paciente puede curarse como el aumento de presión en los ventrículos laterales del cerebro (hidrocefalia normotensiva),que tiene tratamiento quirúrgico, o el hipotiroidismo que puede producir déficits cognitivos y puede tratarse con hormona tiroidea etc. Todas estas demencias podemos clasificarlas como seniles o pre-seniles en función de la edad de inicio de la demencia. Si se inician antes de los 65 años las llamamos preseniles y después seniles, esto no define el tipo de enfermedad, sino la edad de comienzo.

UUna pregunta frecuente que formulan los familiares de estos pacientes es: ¿es más grave la enfermedad de Alzheimer? En realidad, la demencia más grave es el que sufre cada persona y cada familia en su hogar. La única diferencia quizá sea que las formas más jóvenes de enfermedad de Alzheimer tienen una evolución más rápida, pero existen demencias con más trastornos de la conducta y de mayor dificultad de control como pueden ser las demencias frontales, fronto-temporales.

¿Qué síntomas provocan mayor demanda de atención y de ingresos en el curso evolutivo de las demencias?

Las familias se desbordan más cuando el paciente presenta trastornos de la conducta, por ejemplo si no puede conciliar el sueño, o tiene conductas agresivas, verbales o físicas, llora con facilidad, manifiesta ideas de complot (todos le van en contra), le quitan cosas, parece que todos se han puesto de acuerdo para arruinarlo, o manifiesta que su esposo/a tiene un amante (ideas delirantes de celos), es decir presenta ideas delirantes (piensa cosas que no existen) o alucinaciones (ve cosas que no están) con convencimiento absoluto de realidad, acompañado de episodios de intranquilidad con sensación de miedo y amenaza.