¿Cómo se realiza el diagnóstico?

El diagnóstico de las demencias en general, y en especial de la enfermedad de Alzheimer, se realiza por la clínica, es decir por los síntomas que presenta el paciente. Algunos de ellos los observamos y preguntamos al paciente, pero la información más importante y en especial, en los estadios más avanzados, la obtendremos a través de la familia y/o de los cuidadores. Por este motivo el papel del cuidador es muy importante en las entrevistas. El cuidador, si conoce los síntomas, será nuestro mejor informador de la situación en que se encuentra el paciente y del periodo evolutivo de su enfermedad.

Existen exploraciones complementarias que nos pueden ayudar a orientar las causas del deterioro y, de esta forma, determinar el tipo de trastorno que presenta y si éste puede ser reversible. Es por este motivo que debemos indicar la realización de análisis de sangre, un TAC craneal o una Resonancia Nuclear Magnética (RNM) que nos puede permitir visualizar las zonas más dañadas del cerebro. El SPECT es otra exploración que nos da información sobre la capacidad funcional cerebral: puede ser útil para el diagnóstico de algunos tipos de demencia. Cada paciente va a requerir unas exploraciones que determinará su médico. No siempre es necesario realizar todas las exploraciones a cada paciente. En algunos pacientes, los síntomas que presentan pueden ser tan evidentes que el médico decida hacer pocas exploraciones y tratar los síntomas.

Las exploraciones neuropsicológicas son muy útiles para orientar el tipo de deterioro y el estadio evolutivo. Consisten en la aplicación de pruebas sencillas donde valoramos la capacidad que tiene el paciente en la distintas areas de su inteligencia (memoria, manipulación, lenguaje, calculo, capacidad para reconocer objetos, orientación, etc.). Este tipo de exploraciones que las familias pueden interpretar que parezcan como un juego de niños, nos aportan información sobre que tipo de alteraciones padece el paciente y de su estado evolutivo actual y, al repetirlas en el tiempo, obtenemos información de la evolución (es decir, si ha perdido funciones o si las mantiene).

Dentro de este apartado es fundamental que el cuidador conozca la posibilidad del diagnóstico anatomo-patológico, que consiste en el estudio de un fragmento del cerebro observado al microscopio, donde podemos observar las lesiones anatómicas propias de cada tipo de demencia. Esta técnica no se emplea en la práctica clínica por su grado de agresividad, en el sentido que comportaría realizar una biopsia cerebral, es decir extraer una porción de cerebro del paciente para analizarlo.

Las familias que deseen conocer con precisión el diagnóstico pueden solicitar este tipo de estudio después de la muerte del paciente. Existen dos formas posibles: solicitar una autopsia o realizar una donación del cerebro antes del fallecimiento del paciente a un banco de tejidos neurológicos. Como en otras donaciones de órganos, la extracción del cerebro se realizara después del fallecimiento si la familia lo autoriza. Este tipo de donaciones puede contribuir al avance de las investigaciones científicas en el campo de las demencias y otras enfermedades neurológicas.